“宮”在中國,古已有之。《爾雅。釋宮》指出:“宮謂之室,室謂之宮?！笨梢姽糯摹皩m”與“室”是相互通用的。秦以后,“宮”逐漸成為封建帝王居住和處理朝政的專用建筑,而且建造的規(guī)模越來越大。

據(jù)記載,秦代阿房宮,“東西五里,南北千步”。漢代未央宮,周圍長約11公里,宮內(nèi)臺殿共43座,可見規(guī)模之宏大。中國現(xiàn)存的明、清皇宮——北京紫禁城,占地72萬余平方米,宮內(nèi)亭臺樓閣,殿宇臺池密布,共有9900多間,是世界上現(xiàn)存最宏偉的皇宮。歷代的皇宮都建造得像獨立的小城,故又稱宮城?？梢?這里的“宮”就是指的整個皇宮。外國人把頤和園譯作“夏宮”,這也是貼切的。此外,還有西安華清池、承德避暑山莊等都是封建帝王游樂之場所,又稱“行宮”。為帝王祭祀所用的建筑群稱作“齋宮”。北京天壇里就有一座著名的“齋宮”。

宮中有“宮”,指的是單一古建筑,例如北京故宮里皇帝居住的地方叫“乾清官”,皇后居住的稱“坤寧宮”,后妃居住的就是東西六宮。此外,帝王死后就被埋進地宮?？梢?這種“宮”的含義便是指皇家寢處的宮室了。 “宮”在宗教建筑里指的是規(guī)模宏大的寺廟,例如拉薩的布達拉宮、北京的雍和宮。道教的“三清宮”是供奉“神仙”的建筑。   在漫長的封建社會里,“宮”幾乎都被皇家和宗教所占有。

現(xiàn)在人民當(dāng)家作主了,古代遺留給后代眾多的“宮”,已成了廣大群眾參觀游覽的名勝,全國各地還命名或新建了一批宮式建筑,例如北京的太廟,解放后被命名為北京市勞動人民文化宮,北京西長安街上新建了式樣新穎的民族文化宮。全國各地還興建了一批工人文化宮、青年宮、少年宮,作為中國工人、青少年學(xué)習(xí)文化和娛樂的場所。

殿是中國古代規(guī)模最大的一類單一建筑,一般稱為“大殿”,又因建造在建筑群中軸線上,故又名“正殿”。中國古代封建社會等級森嚴(yán),宮殿的建筑規(guī)格都有嚴(yán)格的規(guī)定。“大殿”是建筑群中規(guī)格最高的,體現(xiàn)了封建帝王的最高權(quán)力北京故宮“ 太和殿”、山東曲阜孔廟中的“大成殿”和泰山岱廟里的“天貺殿”為中國現(xiàn)存最著名的三大殿。其中的太和殿是中國古建筑中最華麗的一殿,寬11間,進深5 間,共55間,采用傳統(tǒng)的重檐廡殿大屋頂,全用金黃色的琉璃瓦鋪設(shè)。大屋頂前后,左右建成一定的坡度,正脊平直雄偉,四條垂脊成弧形,微微向四角翹起,構(gòu)成了優(yōu)美的空間造型。無論是正脊垂脊或是岔脊,均有一列整齊的“吻獸”裝飾(詳見“吻獸”一節(jié)),為大殿增添了神話色彩。大殿內(nèi)金碧輝煌,殿中擺著金漆雕龍寶座,寶座四周有高大的蟠龍金拄。殿頂?shù)奶旎ò迳侠L龍戲珠色彩繽紛。殿頂正中置有金龍藻井倒垂著圓球軒轅鏡。太和殿是明、清兩朝皇帝舉行大典、頒發(fā)重要詔書等活動的場所,可謂集中華民族建筑藝術(shù)之大成,是中國大殿建筑的杰出代表作。

中國其他大殿則作為皇家祭祀之場所。例如泰山岱廟的天貺殿是帝王祭祀泰山之神的場所;北京天壇里的“祈年殿”造型奇特,是明、清皇帝祈禱五谷豐登之地;天安門東側(cè)太廟里有一座大殿是帝王祭祀祖宗的家廟?？梢?中國古代的“大殿”幾乎都被皇家獨占了。