彌勒的名字在早期的《阿含經(jīng)》里就已經(jīng)出現(xiàn)了。在《阿含經(jīng)》中，彌勒是繼釋迦牟尼之后出世的未來佛，彌勒佛出世時，土地平整，七寶充滿，花香濃郁，果味甘美，國土豐樂，人民善良，人的壽命達到八萬四千歲，女子五百歲才出嫁。彌勒佛父名修梵摩，為大臣，母名梵摩越，為公主，可見其出身高貴。彌勒下生之后，在龍華樹下坐禪成道，又設三會度脫眾生，初會度九十六億人，第二會度九十四億人，第三會度九十二億人。

彌勒形象的出現(xiàn)一方面可能有某一歷史人物為原型，另一方面也表達了人們對釋迦牟尼佛入滅之后信仰對象空卻的不滿和對美好未來的期待。彌勒信仰隨著佛教傳入中國，東漢至兩晉所譯的大乘般若類經(jīng)典如《道行般若經(jīng)》、《放光般若經(jīng)》、《摩訶般若經(jīng)》、《維摩經(jīng)》等都有彌勒信仰的內(nèi)容，其他如西晉竺法護譯的《彌勒菩薩所問本愿經(jīng)》、《持心梵天所問經(jīng)》、前秦竺佛念譯的《菩薩處胎經(jīng)》、后秦鳩摩羅什譯的《思益梵天所問經(jīng)》等也都有類似的內(nèi)容。而集中表述彌勒信仰內(nèi)容的則有竺法護譯的《彌勒下生經(jīng)》、鳩摩羅什譯的《彌勒成佛經(jīng)》、沮渠京聲譯的《觀彌勒菩薩上生兜率天經(jīng)》三部，號稱“彌勒三部經(jīng)”。